Загрязненность воздушного бассейна городов является следствием стремительного роста производства с многоотходными технологиями и слабоуправляемым процессом урбанизации. Масштабы загрязнения весьма значительны выброс углекислого газа техногенного происхождения в атмосферу Земли составляет 20 миллиардов тонн/год, т е около 0,7% естественного содержания. Выброс двуокиси серы — 200 миллионов тонн/год, более чем в 2 раза превышает естественное поступление в атмосферу в газообразном состоянии, выброс свинца — 0,45 миллиона тонн/год, более чем в 100 раз превышает естественные поступления. За последние сто лет выбросы углекислого газа в атмосферу возросли в 30 раз, двуокиси серы — в 15 раз, свинца — в 20 раз. Загрязнение атмосферы в сельской местности в 10 раз, а в промышленных городах в 100-150 раз выше, чем над океаном. По своим масштабам мировое производство стало сопоставимо с геологическими процессами и техногенные потоки даже превышают природные. Если все вулканы Земли ежегодно выбрасывают на поверхность примерно 30 миллиардов тонн веществ, то человек извлекает из земных недр более 120 миллиардов тонн различных руд, горных ископаемых строительных материалов.
Основными источниками загрязнения являются объекты теплоэнергетики предприятия черной и цветной металлургии, химической и нефтехимической промышленности, стройиндустрия, транспорт (прежде всего, автомобильный), коммунально-бытовой сектор и сельское хозяйство. Значимость тех или других источников загрязнения атмосферного воздуха различна в разных странах и городах, она меняется от уровня научно-технического прогресса, стратегии взаимодействия техники и природы, уровня благоустройства населенных мест и многих других социально-экономических факторов.
Проблема загрязнения атмосферы является одной из основных проблем охраны окружающей среды, поскольку на современном этапе развития процессов урбанизации за крупным промышленным производством сохраняется определяющая роль основного градообразующего фактора.
Помимо промышленности, важным фактором, определяющим уровень загрязнения в городах, выступает автомобильный транспорт. Есть основание считать, что в крупных городах его доля в общем количестве вредных выбросов антропогенного происхождения в атмосферу будет неуклонно возрастать. В последнее десятилетие доля выбросов от автотранспорта составляет в США — около 60%, во Франции — 25%, в Мексике — 50%, в России — 15% (по Т И Муравьевой) В выхлопных газах автомобилей содержится: примерно 3% угарного газа, 0,06% окиси азота, 0,5% углеводорода, 0,06% окиси серы, 0,004% альдегидов и др. Среди углеводородов такие, как бенз(а)пирен, бензатрацен — канцерогенны. Исключительно вредны для здоровья людей окиси свинца, которые накапливаются в тканях живых организмов, приводя их к медленному отравлению и гибели. Рыба накапливает свинец в тканях, превышающий фатальное содержание в сто и более раз. Человек беззащитен перед таким отравлением — поражаются кроветворные органы, печень, провоцируются онкозаболевания. По данным М.Е. Берлянда, за один год 250 миллионов автомобилей мира выбрасывают в атмосферу около 200 миллионов тонн окиси углерода, 50 миллионов тонн углеводорода, 20 миллионов тонн окиси азота и миллионы тонн серного газа, свинца, альдегида и других элементов.
Как источнику загрязнения автомобильному транспорту присущ ряд особенностей. Прежде всего, это передвижной источник загрязнения. Если промышленные источники привязаны к определенным площадкам и, как правило, изолированы от жилой застройки санитарно-защитными зонами и их точечные выбросы можно приподнять от приземного слоя, то выбросы движущегося автомобиля расположены на уровне дыхания человека, и их рассеивание и фильтрация в условиях городской застройки затруднены. Негативное воздействие автотранспорта распространяется прежде всего на жилые кварталы, места отдыха и т. п., что максимально приближено к человеку. Численность автомобилей повсеместно увеличивается, и в связи с этим непрерывно растет выброс вредных веществ в атмосферу городов. К сожалению, современный уровень снижения токсичности выхлопных газов не в состоянии обеспечить желаемую степень чистоты воздушного бассейна городов.