С развитием городов, их укрупнением все чаще и острее вставал вопрос о методах сбора, складирования и утилизации городских отходов — результатов жизнедеятельности человека. Это отходы промышленные и бытовые. Промышленные отходы считаются таковыми условно, так как они, как правило, являются вторичным сырьем, т.е. сырьем для другого производства. Промышленные комплексы, которые получили развитие и в нашей стране, частично решали эту проблему, но не каждый комплекс мог довести этот процесс до полной утилизации или из-за ведомственных проблем, или из экономических соображений. Безотходное производство всегда было и есть высокотехнологичным, требующим значительных денежных вливаний. Дефицит средств традиционно сказывался на технологических процессах, обеспечивающих переработку отходов производств. Отвалы горнодобывающей промышленности, терриконы, свалки как твердых, так и жидких промышленных отходов занимают значительные площади городских территорий.
Города Урала, Кузнецкого бассейна давно превратились, образно говоря, в полигоны, а население — в заложников предприятий, как правило, экологически опасных, потому что до 40 процентов городских площадей — складированные промышленные отходы. Сланцеперерабатывающая промышленность оставляет терриконы, которые способны к самовозгоранию и постоянно выделяют вещества фенольного ряда в окружающую среду. Нет необходимости говорить о последствиях.
В период перестройки, когда на покупателя хлынул поток импортной продукции в яркой и разнообразной упаковке, городские коммунальные службы были не готовы к ее поступлению на полигоны в составе привычного бытового мусора; традиционные методы складирования сохранились. Это опасная тенденция. Упаковочный материал часто состоит из композиционного материала на основе хлорвинила, который является источником опаснейших веществ — диоксинов.
Сама проблема утилизации отходов городов весьма сложна, т. к. требует тщательной сортировки по сырьевому составу. Металлы легко извлекаются, и их использование в качестве сырья — вопрос технологически решенный. По лицензии Ленинградского объединения «Виброротор» в Японии делают из металлического сырья пресспорошки. Метод позволяет измельчать отходы строительной индустрии (из бетона, железобетона) до получения определенной марки цемента и его композиций. Древесные и растительные отходы (солома, опил, камни и др.) измельчаются для получения компостов, комбикормов. Пластиковые отходы можно переплавлять для получения инвентаря для садоводов-любителей, всевозможных кашпо, штакетника и др. Здесь важна культура сбора и сортировки, что в наших условиях пока ещё сложно организовать.
Применяемые термические методы — мусоросжигающие заводы — столкнулись с проблемой экологической, т. к. пластические массы при сжигании выделяют в атмосферу опасные для здоровья вещества. Специалистами ВПК предложен метод термического разложения без присутствия кислорода, обеспечивающий глубокое разрушение веществ без химических процессов окисления, но он требует значительных энергозатрат. Задача переработки осложняется тем, что при всем разнообразии методов трудно избежать получения веществ, которые исключили бы конфликт с природной средой.
Химическое и биохимическое загрязнение веществами, находящимися в выбросах и сбросах промышленности, транспорта и в отходах жизнедеятельности человека, способно оказывать на него мутагенное, канцерогенное, токсичное и аллергическое действие. По степени воздействия на здоровье человека различают обратимое и необратимое влияние негативных фактов. Необходимо принять все возможные меры для исключения мутагенного влияния, которое наносит непоправимый ущерб не только ныне живущим людям, но и всем последующим поколениям. Канцерогены и токсичные (ядовитые) вещества негативно влияют на сердечно-сосудистую, иммунную, нервную системы, на органы дыхания. При относительно невысоких концентрациях их действие может оказаться необратимым. К наиболее опасным веществам относятся бензапирен, ртуть, свинец, кадмий, которые в ничтожно малых концентрациях вызывают тягчайшие заболевания. Кадмий поражает генетический код человека, поэтому был снят с производства, но импортные товары не проверяются на его содержание. Это особенно касается изделий радио и электротехнической продукции. Оксиды азота, диоксиды серы, оксид углерода при меньшей токсичности выбрасываются предприятиями теплоэнергетики и транспорта в огромных количествах и служат причиной серьезных заболеваний, особенно дыхательных путей. Экологическая ситуация сказывается прежде всего на здоровье слабых групп населения, к которым относятся дети, беременные женщины, люди преклонного возраста и больные хроническими заболеваниями. Статистические данные последних лет свидетельствуют об общем ухудшении здоровья населения. В декабре 1995 г. состоялся Пироговский съезд врачей, где обнародованы удручающие цифры о здоровье нации, оно катастрофически падает. Только 7% родившихся детей могут быть названы здоровыми по системе оценки, принятой в здравоохранении, это — бесстрастный, объективный показатель здоровья. Если 15-20% составляют генетические предпосылки здоровья, то около 70% составляют условия жизни человека.
Конфликт в системе «Человек — техника — природа» зашел настолько далеко, что обозначилась проблема возможности необратимых процессов в природном комплексе Земли, и только технологическая революция, в результате которой будет произведена перестройка производств по экологически безопасной технологии, может спасти планету от катастрофических последствий.
Идея экологизации производства не нова, она подсказана самой Природой и глобально мыслящими людьми, которые считали, что переход в «новое эволюционное состояние возможен лишь при сохранении циклов веществ и энергии, сложившихся в биосфере» (В.И. Вернадский). Как показывает мировой опыт, обеспечить экологически безопасное развитие промышленного производства только за счет технических усовершенствований и новых технологий невозможно Должна быть тесная взаимосвязь между производством и природопользованием. Это очевидно, потому что даже территориально произошло слияние объектов трудовой деятельности человека и среды его обитания в единую систему. Такую совокупность производственных объектов и окружающей среды принято называть природно-технической системой. Она должна функционировать так, чтобы обеспечить и производственно-экологические показатели, и необходимое качество окружающей среды, сохранение и воспроизводство естественных ресурсов.