«Социальная экология» рассматривает взаимоотношения в си­стеме «общество - природа», специфическую роль человека в си­стемах различного ранга, отличие этой роли от других живых су­ществ, пути оптимизации взаимоотношений человека со средой, теоретические основы рационального природопользования.

«Прикладная экология» призвана решать конкретные вопро­сы природопользования, определять допустимые нагрузки на сре­ду, разрабатывать методы управления природными системами (эко­системами) и способы «экологизации» различных видов деятель­ности человека.

С точки зрения основного содержания предмета «Общая эколо­гия» есть не что иное, как экология природных систем и уче­ние о природной среде, а «Социальная и прикладная эколо­гия» - экология измененных человеком природных систем и среды, или экология природно-антропогенных систем и уче­ние о природно-антропогенной (иногда техногенной) среде.

Краткий исторический очерк. Общеэкологические подходы к рассмотрению и оценке природных явлений имеют длительную исто­рию. По сути своей в значительной мере экологичными были труды первых ученых-естествоиспытателей, искавших зависимости между свойствами живых существ и условиями обитания: Аристотель (384-322 г. до н. э.), его ученик-ботаник Теофраст (371-280 г. до н. э.). Много ценных материалов поставили исследователи-натуралисты, за­нимавшиеся описанием и систематизацией растений и животных.