Под экосистемой понимается любая система, состоящая из живых существ и среды их обитания, объединенных в еди­ное функциональное целое. Основные свойства экосистем -способность осуществлять круговорот веществ, противосто­ять внешним воздействиям, производить биологическую продукцию. Выделяют обычно экосистемы различного ранга: от микроэкосистем (небольшой водоем, труп животного с населяю­щими его организмами или ствол дерева в стадии разложения, ак­вариум и даже лужица или капля воды, пока они существуют и в них присутствуют живые организмы, способные осуществлять кру­говорот веществ); мезоэкосистемы (лес, пруд, река и т.п.); макро­экосистемы (океан, континент, природная зона и т. п.) и глобальная экосистема - биосфера в целом.

Таким образом, более крупные экосистемы включают в себя экосистемы меньшего ранга. Образное (шутливое) определение экосистемы дал географ и писатель Г. К. Ефремов: это любое при­родное образование - «от кочки до оболочки» (географической).

Близкий по содержанию смысл вкладывается в термин «биогеоценоз», введенный в литературу академиком В. Н. Сукаче­вым несколько позднее, чем «экосистема» - в 1942 г.