В буквальном переводе термин «биосфера» обозначает сферу жизни и в таком смысле он впервые был введен в науку в
1875 г. австрийским геологом и палеонтологом Эдуардом Зюссом (1831 – 1914). Однако задолго до этого под другими
названиями, в частности «пространство жизни», «картина природы», «живая оболочка Земли» и т.п., его содержание
рассматривалось многими другими естествоиспытателями.
Первоначально под всеми этими терминами подразумевалась только совокупность живых организмов, обитающих на
нашей планете, хотя иногда и указывалась их связь с географическими, геологическими процессами, но при этом скорее
обращалось внимание на зависимость живой природы от сил и веществ неорганической природы. Даже автор самого
термина «биосфера» Э. Зюсс в своей книге «Лик Земли», опубликованной спустя почти 30 лет после введения термина
(1909), не замечал обратного воздействия биосферы и определял ее как «совокупность организмов, ограниченную в
пространстве и обитающую на поверхности Земли».
Первым из биологов, который ясно указал на огромную роль живых организмов в образовании земной коры, был Ж. Б.
Ламарк (1744 – 1829). Он подчеркивал, что все вещества, находящиеся на поверхности земного шара и образующие его кору,
сформировались благодаря деятельности живых организмов.
Факты и положения о биосфере накапливались постепенно в связи с развитием ботаники, почвоведения, географии
растений и других преимущественно биологических наук, а также геологических дисциплин. Те элементы знания, которые
стали необходимыми для понимания биосферы в целом, оказались связанными с возникновением экологии. Биосфера
является определенной природной системой, а ее существование в первую очередь выражается в круговороте энергии и
веществ при участии живых организмов.
Очень важным для понимания биосферы было установление немецким физиологом Рихардом Пфейфером (1845 –1920)
трех способов питания живых организмов: